ENIAC: La primera computadora electrónica.
Este artículo fue publicado por el autor Editores el 09/02/2025 y actualizado el 09/02/2025. Esta en la categoria Artículos.
La historia de la computación ha evolucionado considerablemente a lo largo del tiempo, pero desde sus orígenes más remotos, siempre ha habido una figura que sobresale: ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), la primera computadora electrónica de propósito general. Su concepto y desarrollo se remontan a la década de 1940, cuando la Segunda Guerra Mundial impulsó la necesidad de cálculos numéricos complejos y rápidos.
Una computadora de propósito general
El concepto de una computadora de propósito general se diferencia de una máquina especializada; esta última sólo puede realizar una tarea, mientras que la primera puede resolver una amplia variedad de problemas. ENIAC fue la pionera en este campo, al ser capaz de efectuar operaciones matemáticas que antes requerían días o incluso semanas de trabajo manual.
La construcción de ENIAC
La construcción de ENIAC comenzó en el año 1943 y concluyó oficialmente en 1945. Se llevó a cabo en el Moore School of Electrical Engineering (Universidad de Pensilvania) por el equipo formado por John Mauchly (físico) y J. Presper Eckert (ingeniero electrónico). Aunque el proyecto fue inicialmente financiado por el ejército estadounidense, recibió también fondos de la Universidad de Pensilvania.
ENIAC iba a ser utilizada principalmente para cálculos asociados al proyecto Manhattan (desarrollo de la bomba atómica) y a la balística. No obstante, se convirtió en un hito tecnológico destacado de la época y allanó el camino a lo que hoy conocemos como informática.
Características técnicas de ENIAC
ENIAC era una computadora imponente y voluminosa, con 30 toneladas de peso y dimensiones aproximadas de 2,40 metros de altura, 12 de ancho y 37 de largo. Estaba formada por 18.000 válvulas termoiónicas (tubos de vacío), 70.000 resistencias y 10.000 diodos. Además, contaba con 1.000 conmutadores electromecánicos autorreprogramables (relés).
A pesar de su gran tamaño y complejidad, ENIAC tenía una velocidad de procesamiento extraordinaria para la época. Era capaz de realizar 5.000 operaciones adiciones y 357 multiplicaciones por segundo. La información se representaba a través de interruptores y paneles luminosos, con una memoria operativa (almacenamiento de datos durante la operación) de 20 palabras de 10 dígitos cada una.
ENIAC vs. las máquinas analógicas de la época
Comparada con las máquinas analógicas que existían en aquel momento, ENIAC presentaba una clara ventaja: no sólo era más rápida y precisa en sus cálculos, sino que también era más flexible. Mientras que una máquina analógica estaba diseñada para cumplir una función específica, ENIAC podía adaptarse a una diversidad de problemas y tareas. Esto abrió paso a la programación y los lenguajes de computación que conocemos hoy en día.
El legado de ENIAC
ENIAC supuso un salto tecnológico en la historia de la informática. A pesar de que no era una computadora programable en el sentido moderno del término (para lograrlo, fue necesario desarrollar EDVAC, su sucesora), sus implicaciones en la ciencia y la tecnología fueron innegables.
ENIAC sentó las bases para el diseño de las computadoras digitales que conocemos en la actualidad; impulsó el desarrollo de los sistemas informáticos modernos y expandió su alcance más allá del ámbito militar. Asimismo, permitió el avance en la investigación nuclear, la aerodinámica, y los cálculos estadísticos y matemáticos. Incluso hoy en día, sus contribuciones y herencia siguen presentes en nuestro mundo digital.
Preguntas frecuentes sobre ENIAC
1. ¿Fue ENIAC la primera computadora?
No, ENIAC fue la primera computadora electrónica de propósito general, pero no la primera computadora en sentido general. Antes de ENIAC ya existían computadoras electromecánicas, analógicas y digitales.
2. ¿Cuántas operaciones podía realizar ENIAC por segundo?
ENIAC era capaz de procesar 5.000 operaciones adiciones y 357 multiplicaciones por segundo.
3. ¿Cómo se programaba ENIAC?
ENIAC no se programaba como las computadoras modernas, sino que requería el uso de conmutadores y paneles luminosos. Sin embargo, sus desarrolladores idearon un sistema de programabilidad que sentaría las bases para la programación de computadoras posteriores.
4. ¿Qué era EDVAC y en qué se diferenciaba de ENIAC?
EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer) fue la sucesora de ENIAC y, a diferencia de su predecesora, implementó el concepto de almacenamiento deprogramas en la memoria. Además, EDVAC usó una nueva arquitectura, la arquitectura de von Neumann, mucho más flexible y similar a la de las computadoras modernas.
5. ¿Por qué ENIAC se construyó principalmente con tubos de vacío?
Los tubos de vacío, también conocidos como válvulas termoiónicas, eran el elemento básico para el procesamiento y la transmisión de datos en la computación a principios del siglo XX. Estos componentes electrónicos eran la única forma viable de realizar grandes cantidades de cálculos sin errores en un tiempo récord.
Referencias
- ENIAC: The first electronic general-purpose computer
- ENIAC: la primera computadora electrónica digital
- ENIAC: el primer ordenador digital programable
- Mauchly and Eckert's ENIAC
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